스마트폰의 두뇌인 모바일 AP(애플리케이션 프로세서) 시장의 99%를 장악하고 있는 절대 권력 ‘ARM’. 그런데 최근 2026년을 기점으로 삼성전자, 구글, 그리고 중국의 거대 빅테크들이 ARM의 품을 벗어나 ‘RISC-V(리스크 파이브)’라는 낯선 이름의 기술로 갈아타려는 은밀하고도 거대한 움직임을 보이고 있습니다.
이들은 왜 수십 년간 잘 써오던 기술을 버리고 새로운 도전을 시작하는 것일까요? 이 반도체 패권 전쟁의 이면을 이해하려면 핵심 기술인 RISC-V와 ARM 차이를 정확히 알아야 합니다. 인공지능이 클라우드를 넘어 자율주행차, 스마트홈 등 우리 삶의 현장으로 내려오는 ‘엣지 AI(Edge AI)’ 시대를 맞아, 이 두 아키텍처가 어떻게 글로벌 칩 설계 시장을 뒤흔들고 있는지 알기 쉽게 분석해 드립니다.
1. 풀옵션 월세방(ARM) vs 공터에 짓는 레고 블록(RISC-V)
CPU를 만드는 ‘설계도(ISA)’ 방식인 두 기술의 차이는 집을 구하는 방식에 비유하면 아주 쉽습니다.
ARM: 비싸지만 완벽한 ‘풀옵션 럭셔리 월세방’
ARM은 이미 가구 배치와 배관까지 완벽하게 설계된 최고급 아파트의 도면을 빌려주는 것과 같습니다. 스마트폰이나 태블릿을 만들 때 이 도면대로 칩을 찍어내면 당장 최고 수준의 성능과 안정성을 보장받습니다. 단점이 있다면, 초기 라이선스 비용이 수십억 원에 달하고, 칩을 한 개 팔 때마다 1~2%의 로열티(월세)를 계속 내야 한다는 점입니다. 또한 방 구조를 내 마음대로 뜯어고치는 것(커스터마이징)이 극도로 제한됩니다.
RISC-V: 무료로 제공되는 ‘무한 확장 레고 블록’
반면 RISC-V는 비영리 재단이 전 세계에 ‘무료’로 공개한 오픈소스 설계도입니다. 라이선스 비용도, 팔 때마다 내는 로열티도 없습니다. 가장 큰 장점은 기본 뼈대만 가져온 뒤 내가 원하는 기능만 레고 블록처럼 마음대로 덧붙일 수 있다는 것입니다. 최근 삼성이 차세대 SSD 컨트롤러에 RISC-V를 채택한 이유도, 수천만 개의 칩을 찍어낼 때마다 ARM에 내야 했던 막대한 로열티를 ‘0원’으로 만들 수 있기 때문입니다.
2. 왜 ‘엣지 AI’에서 두 아키텍처가 충돌하는가?
과거 스마트폰 시대에는 수많은 앱이 오류 없이 돌아가는 ‘호환성’이 생명이었습니다. 그래서 모두가 똑같은 ARM 설계도를 썼습니다. 하지만 엣지 AI 시대에는 상황이 완전히 달라졌습니다.
스마트홈의 CCTV, 강아지 밥을 주는 로봇, 자율주행 자동차에 들어가는 AI 칩은 스마트폰처럼 만능일 필요가 없습니다. 불필요한 기능은 싹 빼고, ‘특정 AI 연산만 전기를 아주 적게 먹으면서 실시간으로 처리’하면 됩니다. 바로 이 지점에서 가장 명확한 RISC-V와 ARM 차이가 드러납니다. ARM은 무겁고 비싼 설계도를 억지로 끼워 맞춰야 하지만, RISC-V는 기업이 스스로 ‘인공지능 연산용 명령어(RVV 등)’를 무료 설계도에 직접 추가해 완벽한 ‘맞춤형 AI 칩’을 극강의 가성비로 뽑아낼 수 있습니다.
| 비교 항목 | ARM (현재의 지배자) | RISC-V (도전자) |
|---|---|---|
| 비용 구조 | 매우 비쌈 (선불 라이선스 + 로열티) | 무료 (완전 오픈소스) |
| 맞춤형 설계(커스텀) | 제한적 (독점적 생태계) | 자유로움 (명령어 자체 추가 가능) |
| 현재 생태계 및 성능 | 압도적 (스마트폰 99%, 안정성 최고) | 성장 중 (소프트웨어 개발 도구 부족) |
| 주요 지원 진영 | 서방 빅테크 (Apple, Qualcomm 등) | 중국(기술 독립), 유럽, 스타트업 |
3. 칩 주권 확보: 중국의 ‘RISC-V 굴기’
RISC-V가 폭발적으로 성장하는 이면에는 비용 절감 외에 더 무서운 이유가 있습니다. 바로 ‘국가 안보와 기술 독립’입니다. ARM은 영국의 뿌리를 둔 기업으로, 미국의 수출 통제 규제에 영향을 받습니다. 즉, 미국이 “중국 기업에는 ARM 설계도를 주지 마라”고 명령하면, 화웨이 사태처럼 중국의 반도체 산업은 하루아침에 셧다운 될 위기에 처합니다.
이를 막기 위해 중국은 스위스에 본부를 두어 미국의 제재를 피할 수 있는 ‘중립적 오픈소스’인 RISC-V에 국가적 명운을 걸고 막대한 보조금을 쏟아붓고 있습니다. 알리바바의 ‘평두’ 등 중국 기업들이 앞다투어 고성능 RISC-V 칩을 양산하며 엣지 AI 시장의 주도권을 노리고 있습니다.
결론적으로, 초고성능과 검증된 앱 생태계가 필요한 스마트폰 등 메인스트림 시장은 향후 몇 년간 여전히 ARM이 장악할 것입니다. 그러나 수십억 개의 기기가 쏟아져 나오는 ‘저전력 엣지 AI 및 IoT’ 시장에서는 가격 경쟁력과 유연성을 무기로 한 RISC-V가 엄청난 속도로 파이를 빼앗아 갈 것입니다. 2026년 반도체 팹리스 시장의 승패는 이 두 아키텍처를 어떻게 전략적으로 배합하느냐에 달려 있습니다.
📚 참고 자료 및 출처
본 칼럼은 최신 반도체 시장 분석 리포트 및 기업 공개 자료를 바탕으로 재구성되었습니다.