운전대는 과연 사라질 것인가?
2026년, 우리는 여전히 운전대를 잡고 있습니다. 불과 몇 년 전만 해도 “곧 완전 자율주행 시대가 온다”며 전 세계가 들썩였지만, 도로 위의 현실은 여전히 냉혹합니다. 고속도로에서는 제법 알아서 잘 달리지만, 복잡한 도심이나 폭우가 쏟아지는 밤에는 여전히 인간의 개입이 필수적이기 때문입니다.
하지만 기술은 물밑에서 무섭도록 빠르게 진화하고 있습니다. 이제 자율주행 경쟁은 단순히 ‘누가 먼저 하느냐’를 넘어, ‘어떤 방식으로 구현하느냐’의 기술 표준 전쟁으로 번지고 있습니다. 이번 글에서는 미래 모빌리티의 패권을 쥔 두 거인, 테슬라와 웨이모의 서로 다른 접근 방식을 해부해 봅니다.
1. 레벨 2와 레벨 3의 ‘넘을 수 없는 벽’
자율주행 기술을 논할 때 가장 먼저 이해해야 할 것은 SAE(미국 자동차 공학회)가 정의한 6단계(Level 0~5)입니다. 현재 시중에서 판매되는 대부분의 ‘반자율주행’ 기능은 레벨 2에 머물러 있습니다.
- 레벨 2 (부분 자동화): 시스템이 조향과 가속을 돕지만, 전방 주시와 사고 책임은 100% ‘운전자’에게 있습니다. (테슬라 오토파일럿, 현대 HDA 등)
- 레벨 3 (조건부 자동화): 고속도로 등 특정 조건에서는 핸들에서 손을 떼도 됩니다. 사고가 나면 책임은 ‘제조사’에게 있습니다.
레벨 2에서 3으로 넘어가는 것이 기술적으로나 법적으로 가장 큰 장벽입니다. 사고 책임의 주체가 ‘인간’에서 ‘기계’로 넘어가기 때문입니다. 제조사들이 레벨 3 상용화에 신중한 이유가 바로 여기에 있습니다.
2. 테슬라의 ‘눈’ vs 웨이모의 ‘레이저’
완전 자율주행(레벨 4~5)으로 가기 위한 방법론에서 업계는 두 파로 갈라졌습니다. 일론 머스크가 이끄는 테슬라 진영과, 구글이 이끄는 웨이모 진영입니다.
① 테슬라: “인간도 눈으로만 운전한다” (Pure Vision)
테슬라는 값비싼 센서를 모두 제거하고, 오직 ‘카메라’와 ‘AI(인공신경망)’만으로 자율주행을 구현합니다. 레이더나 라이다 같은 장비는 불필요한 ‘목발’일 뿐이라는 것이 일론 머스크의 지론입니다.
최근 업데이트된 FSD(Full Self-Driving) v12의 핵심은 ‘End-to-End 신경망’입니다. 과거에는 개발자가 “빨간불이면 멈춰”라고 코딩을 했다면, 이제는 AI가 수백만 시간의 주행 영상을 보고 스스로 “이 상황에서는 멈추는 게 맞구나”라고 판단합니다. 마치 인간이 운전을 배우는 과정과 똑같습니다.
② 웨이모: “안전은 타협할 수 없다” (LiDAR & HD Map)
반면 웨이모는 ‘라이다(LiDAR)’라는 고성능 센서를 사용합니다. 라이다는 레이저를 쏘아 돌아오는 시간을 측정해 주변 환경을 3D 지도로 그려냅니다. 카메라와 달리 빛이 없는 칠흑 같은 어둠 속에서도 사물과의 거리를 cm 단위로 정확하게 알 수 있습니다.
웨이모는 여기에 미리 정밀하게 스캔해 둔 ‘HD 지도’를 결합합니다. 즉, 아는 길만 다니는 방식입니다. 비용은 비싸지만 안전성만큼은 타의 추종을 불허합니다.
| 구분 | 테슬라 (Vision Only) | 웨이모 (Sensor Fusion) |
|---|---|---|
| 핵심 센서 | 카메라 (저렴함) | 라이다 + 레이더 (비쌈) |
| 장점 | 전 세계 어디서나 주행 가능 (확장성 우수) |
압도적인 정확도와 안전성 |
| 단점 | 악천후(폭우, 안개)에 취약함 | 높은 비용, 지도 없는 곳 불가 |
3. 결론: 결국은 ‘데이터 싸움’
하드웨어의 차이는 있지만, 결국 승부는 ‘누가 더 많은 주행 데이터를 확보하느냐’에서 갈릴 것입니다. 테슬라는 전 세계에 깔린 수백만 대의 차량에서 실시간으로 데이터를 긁어모으고 있고, 웨이모는 시뮬레이션과 제한된 구역에서의 로보택시 운행으로 밀도 높은 데이터를 쌓고 있습니다.
완전 자율주행이 상용화되는 순간, 자동차는 단순한 이동 수단이 아니라 ‘움직이는 생활 공간’이자 ‘소프트웨어 플랫폼’으로 재정의될 것입니다. 우리가 아이폰의 등장을 보며 놀라워했듯, 모빌리티 혁명은 우리의 라이프스타일을 송두리째 바꿔놓을 준비를 마쳤습니다.