유통기한과 사용기한, 정확히 뭐가 다를까?

식품 포장지에서 가장 먼저 확인하게 되는 날짜가 바로 유통기한이다. 많은 사람들이 이 날짜를 기준으로 먹어도 되는지, 버려야 하는지를 판단한다. 하지만 유통기한과 사용기한은 같은 의미가 아니며, 기준 자체도 다르다.

유통기한이란 무엇인가

유통기한은 판매가 허용되는 마지막 날짜를 의미한다. 제조사에서 정한 보관 조건을 지켰을 때, 해당 날짜까지는 품질을 보장할 수 있다는 기준이다. 이 날짜가 지나면 매장에서 판매할 수 없지만, 바로 섭취가 불가능해진다는 뜻은 아니다.

유통기한은 소비자 안전보다는 유통 과정에서의 관리와 책임을 기준으로 설정된다. 때문에 실제 섭취 가능 기간보다 짧게 잡히는 경우가 많다.

사용기한은 식품을 섭취해도 안전하다고 판단되는 마지막 시점이다. 보관 상태가 적절했다는 전제하에, 인체에 해가 없다고 보는 기준이다.

최근에는 유통기한 대신 소비기한 표시로 전환되는 추세인데, 이는 불필요한 식품 폐기를 줄이기 위한 목적도 함께 가지고 있다.

유통기한과 사용기한이 다른 이유는 책임 주체가 다르기 때문이다. 유통기한은 판매자와 제조사의 기준이고, 사용기한은 소비자의 섭취 안전을 기준으로 한다.

제조사는 혹시 모를 사고를 방지하기 위해 유통기한을 보수적으로 설정하는 경우가 많다. 이로 인해 실제로는 먹을 수 있는 식품이 버려지는 상황도 자주 발생한다.

냉장 보관 상태가 유지되었고, 냄새나 응고 현상이 없다면 유통기한 이후에도 며칠 정도는 섭취 가능한 경우가 있다. 다만 개봉 후에는 기간과 상관없이 빠른 섭취가 필요하다.

밀봉 상태라면 유통기한이 지나도 비교적 오래 보관이 가능하다. 다만 시간이 지날수록 맛과 식감이 떨어질 수 있다.

냉장 보관 시 유통기한 이후에도 수 주간 보관이 가능한 식품이다. 물에 넣었을 때 바로 가라앉는지 여부로 신선도를 확인하는 방법도 있다.

이런 경우에는 날짜와 관계없이 섭취하지 않는 것이 안전하다.

유통기한은 판매 기준이고, 사용기한은 섭취 기준이다. 날짜만 보고 판단하기보다는 보관 상태와 식품의 특성을 함께 고려하는 것이 중요하다. 정확한 기준을 알고 있으면 불필요한 식품 낭비도 줄일 수 있다.