공상과학 영화에서나 보던 ‘인간을 닮은 로봇’이 현실의 공장으로 걸어 들어오고 있다. 과거의 로봇이 한자리에 고정되어 팔만 움직이는 ‘산업용 로봇팔’이었다면, 이제는 두 발로 걷고 다섯 손가락으로 섬세한 작업을 수행하는 휴머노이드(Humanoid)가 차세대 디바이스로 주목받고 있다.
이 시장은 크게 두 가지 철학이 충돌하고 있다. 로봇 공학의 전통 강자 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)와, AI 기술로 무장한 신흥 강자 테슬라(Tesla)다. 그들의 기술적 지향점은 어떻게 다른지 분석한다.
1. 보스턴 다이내믹스: 운동 신경의 극한
보스턴 다이내믹스의 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’는 백덤블링을 하고 춤을 춘다. 이들은 오랫동안 ‘유압식(Hydraulic) 구동’ 방식을 고집해왔다. 기름의 압력을 이용해 강력한 힘과 폭발적인 기동성을 확보한 것이다.
이들의 목표는 ‘기계적 완벽함’이었다. 인간보다 더 뛰어난 균형 감각과 운동 능력을 하드웨어적으로 구현하는 데 집중했다. 하지만 유압식은 소음이 크고 구조가 복잡하며, 무엇보다 대당 가격이 수억 원을 호가하여 대량 생산(Mass Production)에 적합하지 않다는 한계가 있었다. (최근 이들도 전기 모터 방식으로 전환을 선언했다.)
2. 테슬라 옵티머스: 뇌(Brain)를 가진 대량 생산품
반면 일론 머스크가 공개한 ‘옵티머스(Optimus)’는 접근 방식이 정반대다. 화려한 덤블링은 못하지만, 대신 ‘전기 모터(Actuator)’를 사용하여 구조를 단순화하고 가격을 승용차 한 대 값(약 3천만 원) 수준으로 낮추는 데 초점을 맞췄다.
테슬라의 진정한 무기는 하드웨어가 아닌 ‘AI’다. 자율주행차(FSD)에서 학습한 시각 신경망을 로봇에 그대로 이식했다. 별도의 코딩 없이도 로봇이 비디오를 보고 인간의 동작을 스스로 학습한다. 즉, 하드웨어 성능보다는 ‘소프트웨어의 확장성’을 무기로 삼은 것이다.
3. 노동의 미래: General Purpose Robot
휴머노이드의 궁극적인 목표는 범용성(General Purpose)이다. 특정 작업만 반복하는 것이 아니라, 설거지를 하다가 빨래도 개고, 공장에서 나사를 조이다가 짐도 나르는 만능 일꾼을 꿈꾼다.
전 세계적인 인구 감소와 노동력 부족(Labor Shortage) 현상은 휴머노이드의 도입을 앞당기고 있다. 위험하고, 지루하고, 반복적인 노동에서 인간을 해방시키는 것. 그것이 엔지니어들이 꿈꾸는 로봇 공학의 최종장이다.
Conclusion
스마트폰이 인간의 소통 방식을 바꿨다면, 휴머노이드는 인간의 노동 방식을 송두리째 바꿀 것이다. “로봇이 인간의 일자리를 뺏을까?”라는 두려움보다는, “로봇과 어떻게 협업할 것인가?”를 고민해야 할 시점이 코앞으로 다가왔다.